Tout récemment est apparu sur le marché un album de photographies anciennes de Chine et du Japon qui contient quelques-unes des premières photographies réalisées par un Français au Japon. Jusqu'à ce jour un seul ouvrage contenant des photographies d’un certain « A. Le Bas » avait été répertorié et se trouvait en possession de Clark Worswick, l’un des initiateurs de la recherche sur l’histoire de la photographie au Japon (1). Il semblait depuis que cet ouvrage était unique et peu d’informations avaient été trouvées sur son auteur.

Un nouvel album de Le Bas :

            La découverte récente d’un second album de Le Bas met en lumière l’importance des clichés réalisés par ce photographe : L’album, dédicacé en couverture à son excellence M. le Ministre de la marine et des colonies, comporte 24 clichés (7 sur la Chine et 14 sur le Japon). Ces clichés confortent l’impression, suggérée par Clark Worswick, que Le Bas était un marin français ayant participé à l’expédition française en Chine et au Japon et ayant pris part à la campagne de Shimonoseki (2). Ces photographies apportent un éclairage nouveau sur l’affaire de Shimonoseki, qui marque le premier affrontement armé sérieux entre le Japon et les puissances occidentales.

Une découverte importante pour les relations franco-japonaises :

            Les photographies, datant de 1863 et 1864, donnent un témoignage précis sur la présence française à Yokohama. A notre connaissance ce sont les meilleures représentations connues des établissements français de Yokohama, de la légation française, de l’hôpital français de Yokohama, de la maison du ministre de France (Léon Roches (3) qui est probablement présent lui-même devant son habitation alors qu’un japonais et deux militaires français lui amènent son cheval). On y trouve aussi une photographie assez détendue des attachés de la légation française qui sont allongés dans un jardin. Tous ces témoignages sont précieux, car ils concernent la première installation française au Japon. Il ne faut pas oublier aussi que tous ces bâtiments vont rapidement disparaître en raison des nombreux incendies qui sévissent alors à Yokohama (4).

Les photographies de Le Bas :

            Dans cet album on trouve 24 photographies au format d’environ 16,5 sur 12,5 cm. Elles représentent : 1/ La maison de l’agent principal des Messageries impériales à Saigon. 2/ Une porte de la ville de Pékin. 3/ Une allée de monolithes conduisant aux tombeaux des Ming. 4/ La porte d’entrée du grand tombeau des Ming. 5/ La salle des sacrifices du grand tombeau des Ming. 6/ L’aviso à vapeur le Kien-chan (5). 7/ La frégate la Sémiramis au mouillage de Woosung. 8/ Une chaise de Canton portée par des Japonais. (avec des marins et des militaires français au Japon). 9/ La rade de Yoko-hama. 10/ Les attachés de la légation française à Yoko-hama (3 attachés et 2 militaires). 11/ Les lettrés de Yoko-hama (4 Bushi). 12/ Les établissements français à Yoko-hama. 13/ L’hôpital militaire français de Yoko-hama. 14/ Instantanéïté (photo prise devant la résidence du ministre de France à Yokohama, montrant Léon Roches (1809-1901) lui-même, en civil, devant la double porte de sa maison, entouré de 2 armures françaises. 15/ Guerrier japonais (avec un arc). 16/ Guerrier japonais (avec un yari). 17/ Guerrier japonais (avec un arc). 18/ Guerrier japonais (avec un sabre). 19/ Maison du ministre de France à Yoko-hama. 20/ Pagode de Shimonosaki, construite sur le bord de la mer (Il s’agit en fait d’un sanctuaire shintô, retrouvé sur une gravure du Monde illustré du 31 12 1864). 21/ Capitaines et soldats de Shimonosaki (photo également reprise dans Le Monde illustré du 31 12 1864. On en a modifié le fond). 22/ Pagode de Shimonosaki. 23/ Pagode de Buntzen (6). 24/ Vue de la ville et du détroit de Shimonosaki (Cette photo est reprise en la modifiant dans Le Monde illustré du 31 12 1864).

Le premier incident de Shimonoseki en 1863:

Le site de Shimonoseki avait été choisi pour assurer le libre passage des navires étrangers, car le navire américain Pembroke y avait été bombardé le 25 juin 1863, par le clan de Chôshû. Deux navires japonais, dont l’un avait été identifié comme l’ancien Lanrick anglais, avaient ouvert le feu pendant la nuit  sur le vaisseau américain. Le 8 juillet c’est au tour de l’aviso français Kien-chan, bâtiment de guerre français sous le commandement du capitaine Lafon (7), de subir un bombardement au même endroit que le Pembroke. A Nagasaki le capitaine du Kien-chan prévient le commandant d’un navire hollandais, la Medusa, et l’incite à se préparer à une attaque s’il vient à passer par le détroit de Shimonoseki. En effet, un troisième bombardement, plus sérieux, eut lieu le 11 juillet contre cette corvette hollandaise, à bord de laquelle se trouvait le consul général de Hollande Jonkheer Dirk de Graef van Polsbroek (8). Ce navire fut touché vingt et une fois, causant la mort de quatre marins hollandais et en blessant cinq autres. Aussi le 13 juillet 1863 le navire américain Wyoming partit attaquer les forts de Shimonoseki et Moji (Moji ferme le détroit de Shimonoseki du coté de Kyûshû). Du coté français les navires furent placés sous le commandement de l’amiral Benjamin Jaurès (1823-1889). Celui-ci avait à sa disposition deux navires de guerre à vapeur (la Sémiramis dotée de 35 canons et le Tancrède armé de 42 canons) et environ 600 marins et soldats dont 400 seront détachés à Shimonoseki. Deux corvettes françaises, le Dupleix et le Monge, restaient pour assurer la sécurité des Occidentaux à Yokohama. L’escadre française quitta Yokohama le 16 juillet 1863.

La première riposte occidentale :

C’est le navire américain Wyoming, armé seulement de six canons, qui parvint le premier à Shimonoseki, le 16 juillet (9). Du coté japonais, sous la bannière du prince de Nagato, on disposait de 9 batteries d’environ six canons chacune et d’un navire de guerre à vapeur, l’ancien Lancefield, armé de deux canons, vendu par les Britanniques pour $ 125.000 quelques mois plus tard. Les Japonais disposaient aussi du brick Lanrick, armé de huit canons, aussi acheté aux Anglais pour $ 25.000, et d’un trois-mâts, l’ancien Armistice anglais. Le Lancefield, peu armé, sera rapidement coulé par le Wyoming. Attaqué par les batteries terrestre, le Wyoming reçut 11 projectiles et comptera quatre morts et sept blessés parmi son équipage (un des blessés américains mourra un peu plus tard). Mais le Wyoming fera feu sur les fortins japonais en y causant tant de dégâts que bientôt les batteries japonaises furent placées dans l’incapacité de répondre. Les navires français, la Sémiramis et le Tancrède, ne parvinrent à l’entrée du détroit de Shimonoseki que le 19 juillet 1863. Dans un premier temps on débarqua, sur la côte de Kyûshû près du village de Tanoura (10), l’abbé Girard et l’interprète hollandais Bleeckman, qui portèrent un message pour le prince de Buzen. Après un bombardement intense par la Sémiramis de la côte de Honshû, on mit alors à terre une force armée d’environ 150 soldats qui parvinrent à s’emparer facilement d’une première batterie. Deux des cinq canons avaient été démolis lors des bombardements précédents. Du sang témoignait de la violence de ce bombardement mais presque tous les servants de cette batterie avaient fui. De la poudre et des munitions furent saisies et brûlés ou jetés à la mer. Quelques rares défenseurs firent une sortie contre les Français. Les marins français racontèrent que dans leur désespoir les bushi japonais, désarmés et mis à mal par les baïonnettes, tentèrent d’attraper les jambes des soldats français et de rage essayaient de les mordre. Trois marins français de la Sémiramis furent alors tués par un feu nourri qui provenait d’autres batteries situées derrière la ville. A son tour le Tancrède fut attaqué et perdit son mât avant. Trois autres projectiles vinrent également bientôt percuter le navire. La tentative de débarquement menée sous le commandement du capitaine Du Quilio, avec 180 marins et 70 chasseurs du troisième bataillon d’Afrique, ne put être menée plus loin. Les rapports japonais affirment que la soldatesque française ne réussit à s’emparer que d’une seule petite batterie et mit le feu par représailles à un village de pauvres paysans et de pêcheurs totalement innocents....En fait, il semble que ce soit surtout les dégâts commis par le Wyoming avec la destruction du Lancefield au cours de laquelle une quarantaine de marins japonais trouvèrent la mort, ainsi que les violentes explosions des shrapnells, qui causèrent le plus de représailles en mettant le feu à la ville. Aucune attaque ne fut menée contre la ville de Moji.  

L’incident de Kagoshima (15 et 16 août  1863) :

En réponse à l’assassinat du commerçant anglais Richardson, les Anglais menèrent également une attaque sur Kagoshima. Le 6 août une flotte de sept navires (11) sous le commandement de l’amiral Kuper gagna la baie de Kagoshima qui était alors une vaste ville de près de 180.000 habitants. Après de laborieuses négociations le 15 août les Anglais se saisirent de trois navires à vapeur, appartenant au clan de Satsuma, qui avaient été achetés en Angleterre (l’England pour $ 120.000 en 1861, le Contest qui venait d’être acheté pour $ 80.000 en mai 1863, et le Sir George Grey, acheté $ 40.000). Une tentative japonaise d’appréhender les navires anglais fut conduite par une douzaine de petits navires japonais où se trouvaient des samurai déguisés en marchands de fruits. Une trentaine de soldats japonais qui avaient bu le saké avec le prince de Satsuma tentèrent d’aborder le navire amiral anglais, mais ils en furent refoulés. Le 15 et le 16 août la bataille fit rage, amenant la destruction des batteries et d’une large part de la ville. Du coté anglais on compta 13 morts et une cinquantaine de blessés. Il n’y eu aucun débarquement de troupes.

Second épisode à Shimonoseki :

            Les premières attaques sur Shimonoseki ne suffirent pas à faire céder le clan de Chôshû, contrairement à Kagoshima où Satsuma avait enfin accepté de payer rançon. D’autres escarmouches ayant eu lieu avec des vaisseaux alliés en juillet 1864 (à Fukigawa le prince de Nagato (le daimyô de Chôshû) fit ouvrir le feu sur le navire américain Monitor). Deux autres navires anglais, le Barossa et le Cormorant, furent aussi attaqués peu après. A leur bord se trouvaient Itô Hirobumi (1841-1909, futur premier ministre) et Inoue Kaoru (1835-1915) qui sera successivement ministre de l’Agriculture, de l’intérieur, des finances et des Affaires étrangères), qui rentraient d’un voyage clandestin en Angleterre (Ils avaient quitté secrètement le Japon en 1862 pour l’Angleterre) (12). Ceux-ci furent envoyés auprès du prince de Nagato, Môri Yoshichika. Celui-ci venait de connaître d’importants revers politiques en perdant pour Chôshû la garde de l’Empereur et de Kyôto. Par dépit il avait tenté le 20 août de s’emparer de la ville impériale, mais en avait été repoussé. Refusant néanmoins de changer de politique, il continua, alors même qu’il était attaqué par les troupes du Bakufu, à s’en prendre aux navires étrangers passant par le détroit de Shimonoseki. La France ayant tenté une médiation directe avec le gouvernement du Shôgun, suite à l’affaire du Kien-chan et à l’assassinat du lieutenant Camus à Yokohama, la riposte fut retardée. Mais en août 1864, suite aux attaques et à l’incendie de Kyôto (Miako) par le clan de Chôshû, les chefs d’escadres américains, français, anglais et hollandais décidèrent de mettre au point une nouvelle opération groupée sur Shimonoseki. On rassembla 17 navires de guerre européens (neuf anglais, quatre hollandais, trois français, et un américain, le Takiang, totalisant un ensemble de 325 canons (13). La flotte, accompagnée de près de 3.000 soldats en particulier du vingtième et du soixante-septième régiments américains et de militaires français et anglais, se regroupa à Hiroshima le 4 septembre 1864. Du coté japonais on dénombrait aussi environ 3.000 soldats, 57 pièces de grosse artillerie et de nombreux canons de campagne (14). Le 5 septembre eut lieu l’attaque contre une première batterie, qui fut rapidement prise. Durant l’année qui avait suivi le premier conflit, les batteries japonaises de Shimonoseki n’avaient été que faiblement renforcées. Il est à noter que les canons japonais étaient principalement de fabrication russe et locale. Le lendemain tous les autres ouvrages fortifiés tombèrent, sous la pression combinée des puissances occidentales. Malgré la bravoure de quelques Japonais comme Nakaoka Shintarô (1838-1867)(15), l’ensemble des canons capturés fut emmené. On ne compta que 12 tués et 54 blessés parmi les alliés. Les Japonais semblaient n’avoir jusqu’alors qu’une faible idée de la puissance d’une flotte bien armée. Le 22 octobre 1864 le Bakufu décidait de prendre à sa propre charge la lourde indemnité de quinze millions de francs infligée par les alliés à Chôshû (16). Le passage par le détroit de Shimonoseki était enfin libre, mais le port restait fermé au commerce étranger.  

La Sémiramis (17) :

            Ce navire français avait quitté la baie de Tourane le 5 avril 1863. Il parvint à Kanagawa le 26 avril 1863, après avoir jeté l’encre à Woosung (sur la rive gauche du Houang p’ou à son confluent avec le Yang-tseu, à Shanghai) du 17 au 22 avril. A la nouvelle de l’attaque des bâtiments occidentaux on y embarqua une compagnie du 3^e bataillon d’Afrique. Le navire allait participer aux deux attaques sur Shimonoseki. Lors de la première opération de 1863, nous avons les noms des militaires français qui commandèrent le débarquement des troupes : le lieutenant de vaisseau Miet, qui commanda la compagnie de fusiliers-marins de cette frégate, le capitaine Côte qui dirigeait les chasseurs du bataillon d’Afrique et le capitaine Le Couriault du Quilio (18), placé à la tête de ces 250 hommes. On sait que le chef d’état-major Layrle a commandé le détachement qui parvint au prix d’un mort et de trois blessés, à s’emparer du magasin à poudre des Japonais. C’est ce détachement qui rapporta lances, armures et mousquets de l’infanterie japonaise. Lors de la seconde opération le même Le Couriault du Quillio n’eut donc aucune difficulté à emmener ses 350 fusiliers-marins français sur un théâtre de bataille qu’il connaissait déjà fort bien. Mais cette fois il était accompagné de 1.400 marins et soldats anglais sous les ordres du capitaine Alexander, de 250 marins hollandais et d’un peloton de soldats de la marine américaine. Dans ces conditions la résistance japonaise allait être facilement anéantie. Il est possible aujourd’hui de confronter les divers témoignages oculaires de ces deux missions avec les photographies de Le Bas. La Sémiramis quittera le Japon en février 1865, sa mission de pacification terminée.  

Des découvertes complémentaires :

L’identité de Le Bas est longtemps restée incertaine. Nos récentes recherches ont permis de trouver au sein du journal français Le Monde illustré (19) la preuve définitive de l’origine des photographies de Le Bas ainsi que de son identité: en effet dans le numéro 403 du 31 décembre 1864, huitième année après la création du journal, nous avons découvert les extraits d’une lettre adressée de Yokohama le 30 septembre 1864 par de Monsieur Le Bas lieutenant de vaisseau à bord de la frégate française la Sémiramis. L’histoire nous a montré que ce vaisseau faisait bien partie de l’escadre de l’amiral Jaurès et participa aux deux combats de Shimonoseki. De plus Le Bas joignait à sa lettre trois photographies, présentées par le journal sous forme de gravures qui correspondent exactement aux photos de l’album. Après les combats, à partir du 9 septembre 1864, les marins français purent circuler sur les deux rives du détroit. A la suite d’un mouillage d’une dizaine de jours, devant l’impossibilité d’organiser une occupation du site de Shimonoseki, la décision fut prise  de prévoir plutôt l’ouverture du port d’Ôsaka. Ayant laissé au mouillage le Tancrède et la Barossa, la Sémiramis quitta le détroit le 20 septembre 1864. Le soir du 24 septembre elle regagnait Yokohama. Le 30 septembre, le lieutenant Le Bas faisait partir son courrier et ses photographies pour la France.

Caractéristiques des photographies de Le Bas et celles de Beato

            Toutes les photographies de Le Bas sont en noir et blanc et présentent la caractéristique de retouches assez marquées. Toutes signées à la main sur les tirages ou sur le verre, elles sont aussi précieuses que les clichés de Felice Beato dont l’une des poses (celle du sanctuaire Kami-Hamayu (en fait Kame-Hamagû) est très voisine du cliché de Le Bas). Ces photographies doivent être différenciées : d’une part celles de Le Bas qui était à bord d’un vaisseau français, d’autre part celles de Beato qui naviguait sur le navire amiral anglais Euryalus. Autant les clichés de Le Bas donnent une impression de relatif calme, autant les photographies de Beato témoignent des faits de guerre et de la facile victoire des alliés occidentaux (20). Les photographies de Le Bas confirment le débarquement de quelques français sur la côte de Kyûshû et sont ici un témoignage parfois plus précis que celui des témoins oculaires.

 Des découvertes récentes supplémentaires :

            Mettant à profit cet article il nous faut aussi signaler d’autres découvertes : dans un album photographique, où il existe quelques clichés d’Ueno Hikoma (21) se trouve une représentation photographique d’une des missions françaises au Japon.  Au milieu d’un album de photographies en noir et blanc consacrées au temple de Shiba et à Nikkô, on découvre un cliché pris devant le yashiki de Kamon, une des missions militaires françaises au Japon. On y remarque 21 officiers et militaires français. Ceux-ci servaient d’instructeurs pour l’armée japonaise. En effet, dès 1864 Léon Roches (qui séjourna au Japon de 1864 à 1869) avait ouvert à Yokohama une école de langue française. En 1866 l’envoi de la première mission militaire française au Japon fut décidée. La seconde mission militaire française séjourna au Japon de 1872 à 1880. Et comptait 26 militaires français. Il semble s’agir ici de la seconde mission militaire française au Japon. En Angleterre on vient également de découvrir la première photographie prise sur papier au Japon.

Conclusion

            Les connaissances historiques sur les débuts de la photographie au Japon progressent rapidement. Ces photographies anciennes apportent un témoignage particulièrement authentique sur les éléments qui ont marqué les relations entre l’Europe et le Japon. Ils sont d’autant plus précieux qu’ils sont anciens. De plus ces photographies complètent les témoignages écrits  (ainsi sur le nombre de canons par batteries) et forment une documentation irremplaçable dans une époque où peu à peu l’image prend parfois le pas sur le texte. De plus, grâce à la photographie on obtient une vision plus fidèle du déroulement de l’action racontée par des divers témoignages. L’album de le Bas eût parfaitement convenu à illustrer le livre de l’aide commissaire de la marine Alfred Roussin qui nous relate ces événements dans Une campagne sur les côtes du Japon (22).

En ces temps modernes, il n’est pas inutile de rappeler qu’autrefois les puissances européennes et américaines se sont regroupées pour tenter d’établir leur hégémonie sous prétexte de maintenir la liberté de circulation. Une partie de la rançon sera ensuite rendue aux Japonais. La photographie a ce mérite de faire resurgir avec exactitude le Japon tel qu’il existait il y a plus d’un siècle face à la suprématie .militaire occidentale.

   Dr Joseph DUBOIS  avec la précieuse collaboration de Patrik Le Nestour

Une sélection de livres sur les débuts de la photographie au Japon